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La capa de hielo de Groenlandia perdió una cantidad récord de hielo en 2019, equivalente a un millón de toneladas por minuto durante todo el año, según muestran los datos satelitales.
Es probable que la pérdida provocada por el clima sea la peor en siglos y esté elevando el nivel del mar.
La crisis climática está calentando el Ártico al doble de la velocidad en latitudes más bajas, y la capa de hielo es el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar, que ya pone en peligro las costas de todo el mundo. La capa de hielo se redujo en 532 mil millones de toneladas el año pasado cuando su superficie se derritió y los glaciares cayeron al océano y habrían llenado siete piscinas de tamaño olímpico por segundo.
Los datos satelitales se han recopilado desde 2003. La pérdida de 2019 fue el doble del promedio anual desde entonces de 255 mil millones de toneladas. Casi esa cantidad se perdió solo en julio de 2019.
Los científicos sabían que la pérdida de hielo de Groenlandia se había acelerado rápidamente en las últimas décadas y que había habido altas tasas de derretimiento en 2019. Pero los datos satelitales dan cuenta de nuevas nevadas y permiten calcular la pérdida neta. Los investigadores dijeron que la escala de la pérdida de 2019 fue impactante y probablemente sea la mayor en siglos o incluso milenios.
Si toda la capa de hielo de Groenlandia se derrite, el nivel del mar aumentaría seis metros. Pero los investigadores dijeron que no era seguro que la lámina hubiera pasado el punto sin retorno y que la reducción de las emisiones de carbono ralentizaría el derretimiento, que tardaría siglos en completarse.
Los científicos atribuyeron la pérdida extrema de hielo en 2019 a “patrones de bloqueo” del clima que mantuvieron el aire caliente sobre Groenlandia durante períodos más largos. Estos son cada vez más frecuentes a medida que el mundo se calienta. Casi el 96% de la capa de hielo se derritió en algún momento de 2019, en comparación con un promedio del 64% entre 1981 y 2010.
“2019 fue realmente impactante y deprimente en términos de cifras”, dijo Ingo Sasgen, del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania, quien dirigió el análisis. “Pero tampoco es muy sorprendente, porque tuvimos otros años de fuerte derretimiento en 2010 y 2012, y espero que veamos más y más”.
Las nevadas en Groenlandia fueron bajas en 2019, también debido al patrón de bloqueo, lo que significa que se agregó relativamente poco hielo nuevo. “El mensaje real es que la capa de hielo está muy desequilibrada”, dijo Sasgen.
Además dijo que una preocupación adicional eran los mecanismos de retroalimentación que aumentan la pérdida de hielo, incluido el agua de deshielo que debilita la capa de hielo y acelera su caída al océano. El clima más cálido también derrite la nieve blanca en la parte superior de la capa, revelando un hielo más oscuro debajo, que absorbe más calor del sol.
“Estos resultados llegan en un momento crucial”, dijo Yara Mohajerani, de la Universidad de California en Irvine en los Estados Unidos, que no formó parte del equipo de estudio. “2019 rompió el récord anterior de 2012 en un 15%, un récord inigualable en los últimos siglos o milenios”.
Dijo que es probable que el calentamiento del Ártico aumente aún más en los próximos años. “Por lo tanto, es crucial monitorear de cerca los cambios en la masa de hielo de la capa, y Sasgen y sus colegas han dado un paso importante en esa dirección”.
La investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment , utilizó datos de los satélites Grace de la NASA , que toman medidas de gravedad y, de hecho, pesan la masa de hielo en Groenlandia.
El primer satélite Grace terminó su recopilación de datos en junio de 2017 y su reemplazo comenzó en mayo de 2018. Los datos del segundo satélite se utilizaron para determinar cuánto se había perdido en el período intermedio.
Los investigadores encontraron que 2017 y 2018 tuvieron una pérdida de hielo inusualmente baja, debido a una inversión del patrón de bloqueo que resultó en condiciones frías y nevadas en Groenlandia. Pero incluso en estas condiciones, la capa aún perdió hielo, lo que significa que los años fríos no compensan los cálidos como en el pasado.
“Realmente muestra que hemos entrado en un estado completamente diferente”, con una tendencia de aumento de la pérdida de hielo y más variabilidad cada año, dijo Sasgen. “Groenlandia se ha vuelto bipolar de alguna manera”.
El profesor Stefan Rahmstorf, de la Universidad de Potsdam en Alemania, dijo que el nuevo análisis era convincente y mostró que la transición del antiguo al nuevo satélite había funcionado sin problemas.
“Dado que el agua de deshielo es agua dulce, diluye el contenido de sal del océano circundante, lo que contribuye a ralentizar el sistema de corrientes del Golfo”, dijo Rahmstorf. “Si quisiéramos que las 500.000 millones de toneladas de agua dulce agregadas en 2019 fueran tan saladas como el agua del océano, unos 200.000 buques de carga de clase Panamax llenos de sal tendrían que verter su carga en el Atlántico”.
Los datos meteorológicos y los modelos informáticos permiten calcular las pérdidas desde 1948. “Si miramos los años récord de derretimiento, los cinco principales ocurrieron en los últimos 10 años, y eso es una preocupación. Pero sabemos qué hacer al respecto: reducir las emisiones de CO2”.
A pesar del rápido derretimiento, la capa de hielo de Groenlandia no está necesariamente condenada a derretirse por completo. En primer lugar, a medida que los glaciares se retiran, pierden contacto con las aguas oceánicas más cálidas y, por lo tanto, se derriten menos. En segundo lugar, el derretimiento de la lámina con aire caliente lleva siglos, tiempo durante el cual el aumento de las temperaturas globales podría revertirse.
“Si reducimos el CO2, reduciremos el calentamiento del Ártico y, por lo tanto, también reduciremos la contribución al aumento del nivel del mar de la capa de hielo de Groenlandia”, dijo Sasgen. “Entonces, aunque eventualmente podría desaparecer en gran parte, sucede mucho más lento, lo que sería mejor ya que permitiría más tiempo para que los 600 millones de personas que viven cerca de las costas se muden”.
